짠 음식, 뇌종양도 키운다?… '장내 미생물에 영향' [건강한겨레]

짜게 먹는 식습관이 뇌종양을 악화시킬 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 한국과학기술원(KAIST) 생명과학과 이흥규 교수팀은 짠 음식을 많이 먹는 식습관이 장내 미생물 생태계를 변화시키고, 그 변화가 뇌종양 세포를 더 강하고 빠르게 퍼지게 한다는 사실을 밝혀냈다. 단순히

짠 음식을 자주 먹는 습관은 건강에 나쁘다는 말을 우리는 수도 없이 들어왔다. 혈압을 높이고, 심장과 신장에 무리를 준다. 최근 과학자들은 짠 음식이 뇌종양을 더 악화시킨다는 연구를 발표했다. 게티이미지뱅크 짜게 먹는 식습관이 뇌종양을 악화시킬 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 한국과학기술원 생명과학과 이흥규 교수팀은 짠 음식을 많이 먹는 식습관이 장내 미생물 생태계를 변화시키고, 그 변화가 뇌종양 세포를 더 강하고 빠르게 퍼지게 한다는 사실을 밝혀냈다.

단순히 "몸에 나쁘다"는 수준을 넘어, 장내 미생물 변화와 뇌종양의 악성 진행을 잇는 분자적 연결고리를 세계 최초로 규명한 것이다. 연구팀은 실험용 생쥐에게 4주간 짠 사료를 먹인 뒤 뇌종양 세포를 주입했다. 그 결과, 일반 사료를 먹인 생쥐에 비해 생존율이 낮아지고 종양 크기도 눈에 띄게 증가했다. 흥미로운 점은 이 현상의 원인이 장내 미생물에 있다는 점이다. 연구진은 항생제로 장내 미생물을 제거한 생쥐와, 짠 음식을 먹은 생쥐의 대변 속 미생물을 무균 생쥐에게 이식한 실험에서도 똑같은 종양 악화 반응이 나타난 것을 확인했다. 즉, 짠 음식 → 장내 미생물 변화 → 뇌종양 악화라는 명확한 흐름이 입증된 것이다.그렇다면 어떤 미생물이 어떻게 문제를 일으켰을까? 연구진은 ‘박테로이데스 불가투스’라는 균이 짠 음식을 먹은 생쥐에서 유독 많이 늘어난다는 사실을 발견했다. 이 균은 ‘프로피오네이트’라는 물질을 만들어내며, 이 물질이 핵심 역할을 한다. 프로피오네이트는 원래 장에서 생성되는 지방산의 일종이지만, 과도하게 쌓이면 뇌종양 세포가 산소가 부족한 환경에 처한 것처럼 착각하게 만든다. 이로 인해 ‘저산소 반응’이 일어난다. 정상적인 세포는 산소가 충분하면 이런 반응을 하지 않지만, 프로피오네이트가 많은 환경에서는 ‘저산소유도인자’가 비정상적으로 활성화된다. 이 인자는 뇌종양 세포에 “산소가 부족하다”는 잘못된 신호를 보낸다. 그 결과 형질전환성장인자가 늘어나고 콜라겐 유전자까지 자극되어, 암세포가 빠르게 퍼지고 독성도도 높아진다.이번 연구는 생쥐 실험뿐 아니라 실제 뇌종양 환자의 데이터 분석에서도 동일한 유전자 반응이 나타난 것이 확인돼 주목받고 있다. 특히 가장 악성도가 높은 교모세포종 환자의 암세포에서도 유사한 유전자 발현이 발견됐고, 이들 환자의 생존율도 낮은 것으로 나타났다. 이흥규 교수는 “짠 음식이 장내 미생물 생태계를 변화시키고, 그 변화가 암세포의 성질을 바꿀 수 있다는 사실을 세계 최초로 분자 수준에서 보여주었다”며, “식습관이 암의 성장에 영향을 줄 수 있다는 점을 경고하는 연구”라고 밝혔다.이번 연구는 KAIST 김채원 박사와 김현진 박사가 공동 제1저자로 참여했으며, 저널 오브 익스페리멘탈 메디슨에 지난달 22일자로 게재되었다.

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