(안드레아스 바이에르 독일 쾰른대 유전학 교수) 노화의 새로운 메커니즘을 발견했다는 이 사람은 독일 쾰른대 안드레아스 바이에르 교수입니다. (안드레아스 바이에르 독일 쾰른대 유전학 교수) '제가 이번 연구가 특별하다고 강조하고 싶은 건 여러 종에서 (Pol II의) 속력 증가를 관찰했다는 겁니다. (안드레아스 바이에르 독일 쾰른대 유전학 교수) 그리고 어떤 조치를 하면 Pol II의 속력 증가를 막을 수 있는지도 보였습니다.
우리는 왜 늙는 걸까. 지금까지 많은 과학자들은 노화의 근본 원인이 DNA 어딘가에 숨어 있을 거라 짐작해 왔다. 생명 활동은 DNA 설계를 따르기 때문이다. 하지만 최첨단 생명과학은 DNA 설계보다 이를 ‘이행하는 메커니즘’에 주목하고 있다. 이런 메커니즘 중 하나가 ‘후성유전체’이고, 또 다른 하나는 ‘RNA’다.
후성유전체에 대해선 본 시리즈가 소개한 적이 있다. 후성유전체를 활용한 대표적인 노화 지연 방식이 ‘야마나카 인자’다. 야마나카 인자는 세포 시계를 거꾸로 돌려 노화 세포를 젊은 시절로 되돌린다. 최근 독일 쾰른대 연구팀은 RNA에 주목했다. DNA 정보는 RNA를 거쳐 인체에서 실질적 기능을 수행하는 단백질을 만들어낸다. DNA 정보가 RNA에 옮겨지는 과정을 전사라고 한다. 연구팀은 전사의 빠르기 변화가 노화를 일으키는 핵심 원인임을 밝혀냈다. 전사 속도가 빨라지면 정확도가 떨어진다. 세포에 손상이 축적되고 불량 단백질이 만들어진다. 따라서 노화가 진행된다.
연구팀은 노화 지연 방법에 대해서도 실험을 통해 증명해냈다. RNA 전사 속도를 느리게 만들어주는 방법이다. 장수하는 노인을 보면서 경험적으론 느끼고 있었지만, 배후의 원리는 정확히 알지 못했던 것들이다.② RNA에 무슨 일이 벌어지나노화의 원인은 뭘까. 그 주된 이유 중 하나가 최근 밝혀졌다. DNA가 아닌 RNA를 전사하는 ‘생체 기계’인 Pol II의 속력 변화다. DNA 정보를 RNA에 전달해주는 효소인 Pol II는 나이가 들면서 속력이 점점 빨라지면서 정보를 누락하거나 오류를 만든다. 그래픽 이가진·박지은이런 일은 매일 일어나는 일이 아니니까요.”바이에르 교수는 “Pol II의 속도 변화가 노화에 아주 결정적인 영향을 미친다”며 “얼마나 빨리 노화하는지뿐 아니라 수명에도 영향을 준다”고 했다.
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