신 씨는 집에서 가족과 ‘마지막 시간’을 보냈다.
전남 보성군 전샛별씨의 어머니 신모씨는 2020년 9월 화순전남대병원에서 연명의료계획서를 쓰고 귀갓길에 이렇게 말했다. 신씨는 6년간 폐암과 힘겹게 싸워온 터였다. 그는 얼어붙은 표정의 딸에게 말을 이어갔다. “오늘 이 결정에 너무 슬퍼하지 않았으면 좋겠어. 엄마가 딸한테 온갖 보살핌을 받고 있네. 마치 내가 딸이 된 것 같다. 더 나약해지기 전에 딸 앞에서 부탁이 아닌 선택하는 모습을 보여주고 싶어.”
사망자 16.5% 연명의료 거부하고 숨져 생의 마지막에 연명의료를 거부하고 숨지는, 소위 존엄사를 선택한 사람이 26만여명에 달한다. 연명의료 중단이란 임종환자에게 심폐소생술·인공호흡기·혈액투석 등 7개 행위를 중단하거나 시작하지 않는 것을 말한다. 국립연명의료관리기관에 따르면 2018년 2월 연명의료결정법을 시행한 후 지난해 말까지 25만6377명이 연명의료를 거부하고 숨진 것으로 나타났다. 같은 기간 총 사망자의 16.5%를 차지한다. 조정숙 국립연명의료관리기관 센터장은 “중환자실에서 각종 의료기기를 주렁주렁 달고 불필요한 연명의료 행위를 받고 고통 속에서 숨지는 사람이 크게 줄었다”고 말했다.존엄사에 대한 인식이 확산하면서 건강할 때 미리 존엄사를 서약하는 이들도 늘었다. 지난해 말 기준으로 157만여명이 사전연명의료의향서를 등록했다. 이는 19세 이상 성인인구의 3.6%, 65세 이상 노인의 13.1%를 차지한다.
미리 계획서 쓰고 시간 갖는 게 ‘웰다잉’ 존엄한 죽음의 중요성을 알리는 사회 운동을 하는 원혜영 전 의원은 “막판에 몰려 임종기에 연명의료 중단을 결정하게 되면 ‘나의 마지막은 내가 결정한다’는 자기결정권 보호 취지를 살리지 못한다. 존엄사 제도가 5년 동안 반쪽짜리 성공만 거둔 것으로 볼 수밖에 없다”고 진단한다. 원 전 의원은 “사전의향서나 연명의료계획서를 미리 작성하고 통증 완화 호스피스 치료를 받으며, 사망장소를 선택하고, 사랑하는 사람에게 ‘사랑한다’는 작별을 고하는 시간을 가져야 웰다잉으로 갈 수 있다”고 말했다.허대석 서울대 의대 명예교수는 “임종 두세 달 전에 연명의료계획서를 작성해야 사전돌봄계획을 짤 수 있고 그래야 호스피스 이용이 늘고 임종기의 고통을 줄여 편안한 임종을 맞이할 수 있는데, 아직도 죽음을 실패로 간주하고 의료에 집착하는 문화가 여전하다”며 “5년 전 입법의 취지를 못 살리고 있다”고 말했다.
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