트럼프 “임신부 타이레놀 복용, 자폐 위험 높여” FDA “경고 문구 추가”…학계 “인과관계 입증 안 돼” 전문가들 “임신부 유일한 진통제, 공중보건에 부담”
전문가들 “임신부 유일한 진통제, 공중보건에 부담” 도널드 트럼프 미국 대통령이 임신부가 복용하는 해열·진통제 ‘타이레놀’이 자폐 위험을 높일 수 있다며 사용을 제한해야 한다고 주장했다. 하지만 과학적 근거가 충분하지 않다는 반론이 잇따르면서 논란은 오히려 확산되는 분위기다. 국내외 전문가들은 ‘정치적 발언’이 과학적 검증을 앞질러 혼란을 키우고 있다고 우려한다.
트럼프 대통령은 22일 백악관에서 열린 ‘어린이를 위한 중대한 의학적·과학적 발견’ 발표 자리에서 “임신 중 타이레놀 복용이 자폐아 위험을 높인다. 의학적으로 필요한 경우가 아니면 복용하지 말라”며 복용 제한을 권고했다. 그는 “2000년 대비 자폐증 유병률이 약 400% 증가했다”는 미 보건당국 통계를 제시하며 “타이레놀을 먹지 말라. 아기에게도 주지 말라”는 발언을 여러 차례 반복했다. 타이레놀은 아세트아미노펜 단일 성분으로, 전 세계에서 가장 널리 쓰이는 해열·진통제다. 임신부가 사용할 수 있는 사실상 유일한 진통제로, 고열이나 통증 완화 목적으로 오랫동안 처방돼 왔다. 미국 식품의약국은 트럼프 대통령 발언에 대해 “임신 중 아세트아미노펜 복용과 자녀의 자폐증 및 주의력결핍과잉행동장애 발병 위험 증가가 관련 있을 수 있다는 증거가 누적돼 왔다”며 “타이레놀 라벨에 경고 문구를 추가하기로 했다”고 밝혔다. 다만 “연관성은 보고됐지만 인과 관계는 입증되지 않았다”면서 “과학 문헌에는 반대 연구 결과도 있다”고 선을 그었다. 학계는 곧장 반박에 나섰다. 뉴욕타임스에 따르면 미 산부인과학회는 “타이레놀은 임신부에게 안전하다”고 재차 강조했다. 월스트리트저널 역시 “연관성을 시사한 논문도 있지만 과학적으로 강력한 근거는 부족하다”고 지적했다. 실제로 미 의학협회 학술지에 2019년 게재된 논문은 출생아의 아세트아미노펜 농도와 자폐증 사이 연관성을 보고했으나, 2024년 같은 학술지에 실린 연구는 스웨덴 아동 250만명을 추적한 결과 복용 여부와 자폐증 발생 간 유의미한 연관성이 발견되지 않았다고 설명했다. 국내외 학계에서는 임신 중 타이레놀 사용이 자폐증을 유발한다는 과학적 근거가 없다고 입을 모은다. 수십 년간 축적된 연구에서도 타이레놀 복용과 자폐증 사이에 재현 가능한 연관성이 반복적으로 발견되지 않았다는 것이다. 과학 연구에서 ‘재현성’은 핵심 원리로, 특정 결과가 여러 차례 검증돼야 비로소 신뢰할 수 있는 발견으로 인정받는다. 자폐증 연구자인 헬렌 태거-플러스버그 미국 보스턴대 명예교수는 과학전문지 네이처에 “타이레놀 복용이 실제 자폐증을 유발하는 데 어떤 식으로든 기여한다고 생각하지 않는다”며 “통제 수준이 높은 연구에서도 작은 위험조차 발견하기 어려우며 설령 있다 해도 이는 미미한 연관성일 뿐”이라고 강조했다. 모니크 보타 영국 더럼대 교수도 사이언스미디어센터를 통해 “인과관계를 시사하는 강력한 증거나 설득력 있는 연구는 없다”고 했고, 연구를 주도한 빅토르 알크비스트 박사 역시 “자폐증 유병률 증가는 진단 기준 확대, 복지 지원 수요, 고령 임신·조산 등 의학 외적 요인이 영향을 미쳤을 가능성이 크다”고 해석했다. 미국 FDA에서 의약품 심사관으로 근무한 경력이 있는 이장익 서울대 약학대학 교수는 “과학적 신뢰를 얻으려면 20~30편 이상의 연구가 축적되고, 이를 두고 수십 명의 의사가 분석과 토론을 거쳐야 한다”며 “트럼프 대통령 발언은 그런 검증 과정 없이 지엽적인 보고를 확대 해석한 것에 불과하다”고 지적했다. 그는 또 “임산부들이 지금까지 사용할 수 있는 해열·진통제는 사실상 타이레놀뿐인데 무조건 먹지 말라는 것은 위험하다”며 “38도 이상 고열을 방치하면 오히려 유산 가능성이 커질 수 있다”고 경고했다. 안준용 고려대 바이오시스템과학부 교수도 “트럼프 대통령이 지목한 연구는 정교하게 설계되지 않아 신빙성이 부족하다”며 “이를 근거로 타이레놀이 자폐증을 유발한다는 주장은 납득하기 어렵다”고 지적했다. 그는 “자폐증 유병률이 높아지고 있는 것은 진단 확대와 인식 개선의 결과일 뿐인데, 과학적 근거가 없는 주장이 확산되면 오히려 공중보건에 악영향을 줄 수 있다”며 “자폐증과 상관없는 타이레놀 복용이 줄어들면 그만큼 공중보건 시스템에도 부담을 줄 것”이라고 말했다. 국내 당국과 판매사도 공식 대응에 나섰다. 식품의약품안전처는 “미국 정부의 타이레놀 관련 발표에 대한 문의가 많다”며 “해당 업체에 관련 의견과 자료 제출을 요청하고, 제시된 근거를 신중히 검토해 나갈 예정”이라고 밝혔다. 타이레놀을 판매하는 한국존슨앤드존슨판매 유한회사는 “타이레놀은 수십 년간 전 세계에서 사용돼 온 의약품으로, 자폐증과 연관이 있다는 믿을 만한 근거는 없다”며 “10년 이상 축적된 연구와 전문가 권고를 통해 안전성이 확인돼 왔다”고 강조했다. 이어 “해열·진통제 복용을 전면적으로 막는 것보다 고열이나 통증을 치료하지 않고 방치하는 것이 임신부와 태아 모두에게 더 큰 위험이 될 수 있다”고 덧붙였다.
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