[김삼웅의 인물열전 - 동학·천도교 4대교주 춘암 박인호 평전 17] 그들이 머물 곳이 없었다
해월이 1899년 7월 20일 순교한 후 동학교단은 혼란에 빠졌다. 그의 위상이 워낙 출중하였기에 빈 자리가 그만큼 크고 넓었다. 해월은 생존시에 여러 제자들 중에서 손병희의 신심과 인물됨을 지켜보고"천하에 의를 따를 자 없도다." 하고 종통의 승계자로 점지하였다.
손병희가 동학 3세 교조로 임명되는 시기 국내정세는 격랑이 휘몰아치고 있었다. 일본은 조선이라는 먹잇감을 놓으려 하지 않았다. 을미사변을 계기로 각지에서 의병이 일어나고, 뒤늦게 위기감을 느낀 고종은 대한제국으로 국호를 바꾸고 칭제건원을 하는 등 개혁에 나섰으나 국력의 뒷받침이 없는 개혁은 형식논리에서 벗어나지 못하였다. 이에 대항하여 만민공동회가 열리고 동학혁명의 정신을 잇고자 하는 영학당·활빈당 등이 활동에 나섰으나 전세를 바꾸기에는 역부족이었다. 아관파천으로 친러파가 권력을 잡은 뒤 러시아가 세력을 확대하면서 1896년 용암포사건이 발생하고, 1904년 2월 8일 일본함대가 여순항에 있는 러시아 함대를 기습공격하면서 러일전쟁을 일으켰다. 동년 2월 23일에는 강제로 한일의정서를 체결하여 일본군의 한국내 전략요충지 수용과 함께 한국이 군사상의 편의 제공을 하도록 했다. 이로써 한국땅에 일본군이 공공연하게 주둔하는 계기를 만들었다.
관의 지목을 피해 수개월간 은신을 하는 동안 손병희에게는 고뇌와 갈등이 상존하였다. 막상 살아남아서 동학을 이끌어가기로 다짐을 하였지만 시시때때로 가해오는 관의 압박은 손병희의 가슴을 짓누르고 있었다. 그렇다고 자신의 어깨에 달려있는 동학을 버릴 수는 없었다. 오히려 지금의 위기를 동학의 기틀을 마련하기 위한 기회로 삼기로 하였다. 이에 따라 손병희는 수련에 정진하는 한편 교단을 재정비하였다.이어 7월에는 을, 12월에는 을 지어 반포하여 교인의 신앙심을 강화하는 한편 포덕에도 주력하였다. 또한 이듬해인 1900년 4월 23일 지평군 이종훈의 집에서 입도문을 새로 제정하는 등 교단을 점차적으로 정비해 나갔다. 1901년에는 광주에 모셨던 스승 최시형의 묘를 여주 천덕산으로 이장하였다.
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