아무리 아껴도 물가가 요동치면 헛수고... 카페 사장님, 짜장면집 사장님도 울상
맞은편 카페 사장님이 물었다. 자기 장사가 잘 되면 물어보지 않을 질문이다. 그저 아이스 아메리카노를 사러 왔을 뿐인데, 질문이 비수처럼 날아와 가슴에 꽂혔다. 어떻게 대답해야 할지 몰라서 잠깐 망설이다 그냥 솔직하게 얘기했다. 장사꾼 엄살은 믿는 게 아니라지만, 사실이다. 아슬아슬했다. 대개 음식장사는 12월부터 2월까지 비수기다. 날씨에 장사 없다. 추우면 사람들이 돌아다니지 않는다. 배달 기사들에게 미안해서인지 배달 건수도 급격히 줄어든다.
그러다 며칠 전, 동네의 풍경을 보고 이게 우리 가게만의 문제가 아니라는 걸 인지하기 시작했다. 오후 7시 반에 창밖을 보는데 밤 11시인 줄 알았다. 길가에 사람이라곤 없었다. 다음 날 오후 두 시, 평소라면 맞은편 은행 앞에 사람들이 분주히 드나들어야 하는데 휑하다. 군데군데 공실인 옆 상가 건물 일층은 벌써 두 달째 비어있다. 이상했다. 평생을 보고 자란 거리가 어딘가 낯설다. 어제는 카페. 오늘은 중국집. 졸지에 '혼자서만 쪽박 차는 게 아니다' '나도 힘들다'는 희망의 메시지를 지역 상권에 퍼트리고 있었다. 사실 나도 그 부질없는 위로가 필요했던 건 아닐까. 사실 장사도 인생과 같다. 잘 될 때가 있으면 안 될 때도 있다. 대개의 자영업자들은 이럴 때를 대비해서 비용을 절감하는 데 도가 튼 사람들이다. 쟁여놓을 수 있는 재료들은 시세가 저렴할 때 미리 하나씩 사두고, 인건비 절감을 위해 휴가도 자주 간다. 우리 식구들도 주로 겨울에 쉬는 편이다.
하나가 진정되면 하나가 날뛴다. 식용유가 잠잠하면 양파가, 양파가 잠잠하면 쑥갓이 요동쳤다. 최종적으로 인건비가 뛰고, 음식 가격이 뛴다. 왜 음식 가격이 슬금슬금 오르냐고 타박하는 어르신들도 식용유 시세를 털어 놓으면 조용히 계신다. 사실 나도 다른 사장님들에게 묻고 싶었다. 장사는 괜찮냐고. 오히려 먼저 물어봐 주시니 한편으로는 반가웠다. 지금 우리만 힘든 건 아니구나 싶어서. 지금의 불황이 개인이 아닌 환경의 문제라는 게 느껴져서. 부질없는 위안이지만, 그마저도 없으면 마땅한 답이 떠오르지 않는 요즘이다.
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