수명의 과학...우리는 왜 죽을까? 만약 번식이 수명에 강한 영향을 끼친다면, 왜 인간은 번식 능력이 멈춘 이후에도 그렇게 오래 사는 것일까.
20세기 중반만 해도 노화는 번식과 세포 유지가 상충하는 균형점으로 여겨졌다.그러다 성적으로 성숙해지면 번식이 우선순위로 올라선다. 대부분 유기체에 자원은 한정적이기에 자손 생산을 우선시하게 되면 건강 유지를 어느 정도 포기해야 한다는 것이다.
하지만 현대 사회에 들어선 왜 생명체는 언젠가 사멸하는지에 대해 더 구체적으로 이해하고 있다. 유기체가 일단 성적으로 성숙해지면 자연 선택의 힘은 약해지고 노화가 시작되면서 결국 죽음에 이른다는 것이다. 옥스포드 대학 인류학과의 진화생물학자인 가브리엘라 쿤투리데스는 유기체가 성적으로 성숙하기 전에 "유기체의 번식 가능성을 감소시키거나, 심지어 유기체의 생명을 앗아가는 유전적 변이는 대부분 자연 선택에 의해 제거될 것"이라고 설명한다.연어를 예시로 생각해보자. 연어는 성체로 성장해 번식기를 맞기까지 잘 살아왔다. 산란에 성공하면 자손들 또한 대를 이어 산란할 기회가 커질 것이다.한 차례 더 번식한다고 하더라도 자손들이 이전 형제자매들보다 특별히 더 중대한 이점을 누리는 건 아니다. 게다가 이미 이 연어는 자손을 남긴 상태다.자연선택의 관점에선 번식 후 건강 유지를 위해 필요한 노력을 계속 기울이는 것은 거의 이득이 없다. 결과적으로 자연선택의 힘은 생명 유지를 가능케 하는 유전자를 늘리려고 들지 않는다.물론 모든 유기체가 단 한 번의 산란을 끝으로 생을 마감하는 연어의 경우처럼 극단적이진 않다. 더 많은 자손을 낳기 위해 더 오래 사는 생물도 있다.
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