Trois ans après la mission PVH de Jean-Loup Chrétien, c'est au tour du deuxième astronaute français de s'élancer vers l'orbite, cette fois dans une navette américaine. Patrick Baudry s'envole pour 7 jours, avec une mission plusieurs fois reprogrammée. Mais c'est un franc succès !
L'entraînement soviétique n'était pourtant pas à jeter. On voit ici Patrick Baudry à droite © P. Baudry / CNESÀ leur retour définitif en France à l'automne, pas question pour Chrétien ni pour Baudry de cesser leur entraînement ou de revenir voler sous les cocardes des avions de chasse français.
Patrick Baudry sera dix années durant pilote de chasse, engrangeant les différentes expériences sur Mirage, F-100 Super Sabre et Jaguar, cumulant de nombreuses sorties, y compris au combat dans le ciel africain, avant de se spécialiser en tant que pilote d'essai. Et puis, presque par hasard, il trouve une note du CNES sur le bureau d'une secrétaire, indiquant que l'agence française cherchait ses deux premiers astronautes.
Mais alors que le pilote d'essai termine sa formation et que la fusée est sur son site de lancement, le décollage est annulé ! Le satellite de communication TDRS présent dans la soute de l'orbiteur est défaillant, et l'astronaute se retrouve une fois de plus sans véhicule pour sa mission scientifique. C'est finalement avec Discovery qu'il décolle, mais sur STS-51-G, mission prévue à la fin du printemps.
Reste que pour l'astronaute français, ce n'est pas l'activité principale. Il dispose en effet d'une imposante liste d'expériences scientifiques à mener durant ses 7 jours en orbite. Il embarque notamment une version du même échocardiogramme que celui emporté sur Saliout 7 par Jean-Loup Chrétien afin de comparer les mesures, une expérience posturale.
C'était la première fois que j'étais dans un nouvel appareil, avec quelqu'un qui pratiquait son premier atterrissage, et que je n'étais pas aux commandes
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