Heel wat karateka’s zakten zaterdag af naar sporthal IHAM in Mechelen. Japanse grootmeesters uit Okinawa, de bakermat van de gevechtssport, waren er te gast voor een internationale stage. In de Dijlestad zelf is de Uechi-Ryu Karate-Do club een grote promotor van deze authentieke vorm van karate.
Bij karate denkt iedereen spontaan aan Japan. Toch is het verhaal net iets complexer. “De krijgskunst is indertijd vanuit China overgewaaid naar Okinawa, het grootste eiland van de Ryukyu eilandengroep. Vroeger was het een apart koninkrijk dat eigenlijk meer bij China aanleunde. Pas in de middeleeuwen is het geannexeerd en tot Japan gaan behoren”, vertelt Patrick Wauters, voorzitter van Uechi-Ryu Karate-Do Mechelen.
De Mechelse club telt zo’n tachtig leden en zet al jaren in op Okinawa-karate. Daar spreekt ze een breed publiek mee aan. “Wij hebben leden van acht tot 82 jaar”, zegt Patrick. De focus bij Okinawa-karate verschilt van de andere, meer verspreide vorm van Japans karate in onze contreien.“Daar ligt de focus op competitie, terwijl bij ons zelfverdediging veel sterker aanwezig is. In onze moderne wereld is daar meer dan ooit behoefte aan: als het ooit nodig is, kan je jezelf verdedigen.
Delegaties uit Okinawa reizen gemiddeld zo’n twee keer per jaar naar het buitenland om hun sport te promoten. “In 2020, net voor de coronapandemie, waren we te gast in Heist-op-den-Berg en Leuven, dit jaar in Mechelen en Beringen”, zegt Naoko Tobaru, directeur van de afdeling voor de promotie van karate van de prefectuur Okinawa.
Naoko Tobaru, directeur van de afdeling voor promotie van karate, en Patrick Wauters, hoofdtrainer en voorzitter van Uech-Ryu.“Het is voor ons een plezier om naar hier te komen. Elk jaar reizen we naar twee landen om Okinawa-karate te promoten. Ditmaal combineren we tijdens onze reis twee landen omdat de euro zo hoog staat, en vliegen voor ons momenteel duur is”, vertelt Naoko Tobaru. De prefectuur heeft er duidelijk veel voor over om de gevechtssport te promoten.
“Dit project is heel zinvol voor ons. In eerste instantie is er natuurlijk de culturele uitwisseling tussen karateka’s over de hele wereld”, zegt Naoko Tobaru. “Op die manier zijn ook wij meer en meer naar het Okinawa-karate beginnen kijken. Dat is ook het doel van hun bezoek dit weekend. De drie authentieke scholen zijn bij ons niet zo bekend. En uiteraard leren wij ook iets bij”, zegt Patrick.