L’ex astronauta della Nasa Chang Diaz: vi racconto un motore rivoluzionario.
Il futuro è elettrico, nello spazio e sulla Terra. Franklin Chang Diaz l’ha capito fin da quando guardava la Terra dallo Shuttle. E’ stato il primo astronauta latinoamericano: dal 1986 ha effettuato sette missioni e passato oltre 1600 ore nello spazio. Quindici anni fa, congedatosi dalla Nasa, ha aperto la sua impresa, una sede a Houston e una nel suo Paese natale, il Costa Rica.
Ma è sui trasporti spaziali che sembrano essere a un passo da qualcosa di storico. Franklin Chang Diaz, un settantenne dallo sguardo gentile e un piglio pragmatico, promette di portare gli uomini su Marte in 39 giorni, anziché un anno. Come? Con il suo «vettore di magnetoplasma a impulso specifico variabile», più conosciuto con l’acronimo «Vasimr».
José Antonio Castro Nieto, il direttore scientifico, ci accompagna nei laboratori. Che cosa sia un motore al plasma potremmo spiegarlo così: si inietta il gas in una camera ionizzante, all’interno di un tubo avvolto in un magnete: una serie di antenne a onde radio convertono il gas in plasma freddo, che entra in sezioni booster e in un campo magnetico nella parte finale del razzo. Il processo elettrico fa surriscaldare il plasma e lo spinge, facendo decollare il vettore.
Così è nato «Vasimr». «Il paradosso è che i vettori al plasma sono meno potenti di quelli tradizionali, che hanno una forte accelerazione e poi fluttuano: i nostri, invece, partono lenti e moltiplicano la velocità con la distanza». E andranno così veloci che, «diretti su Marte, a metà viaggio dovranno girare su stessi e rallentare».
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