[한겨레S] 구정은의 현실 지구ㅣ무너지는 ‘히말라야 생태계’ 온난화에 맹수들, 고지대로…터줏대감 눈표범, 밀려날라사람·가축 향한 위협도 커져…생태계 조화·공존 가능할까
사람·가축 향한 위협도 커져…생태계 조화·공존 가능할까 2019년 3월 중국 티베트에서 포착된 눈표범의 모습. 신화 연합뉴스눈표범은 눈 덮인 바위 사이에 몸을 숨기고 있다가 먹잇감이 나타나면 목을 노리고 달려든다. 야행성으로 혼자 다니는데다 흰 털에 박힌 특유의 무늬가 보호색 역할을 해줘 여간해선 눈에 띄지 않는다. 그래서 눈표범을 히말라야 사람들은 ‘산의 유령’이라 부른다고 한다. 몇년 전만 해도 눈표범은 이 지역의 유일한 맹수였다. 그런데 기후변화로 기온이 올라가자 저지대에 살던 호랑이와 표범이 올라오기 시작했다. 추운 기후를 보호막 삼아 지내던 눈표범에게, 이들의 출현은 엄청난 위협이다.
네팔에서 늑대가 사라진 것은 가축을 잡아먹는 것에 성난 목동들이 사냥을 많이 했기 때문이다. 그런데 티베트 일대에 살던 히말라야늑대들이, 야크의 이동을 따라 조금씩 네팔로 넘어온 것으로 연구자들은 추측한다. 환경단체 ‘서드 폴’의 라메시 부샬은 2014년 네팔 당국이 품종 개량을 위해 중국에서 야크를 들여온 것과 늑대들의 이동이 때를 같이했다고 적었다. 당시 야크 30마리가 티베트에서 칸첸중가산 북서쪽 낭파라를 지나 네팔에 들어왔다가 다시 같은 경로로 되돌아갔는데, 그 후 늑대가 목동들을 공격하는 일이 일어나기 시작했다는 것이다.연구자들과 보호단체들이 걱정하는 것은 야크나 산양이 아니라 눈표범이다. 해발 2000~6000m에서 살아가는 눈표범은 고독을 타고난 동물이다. 네팔의 셰이폭순도 국립공원에서 눈표범 다섯마리에게 추적장치를 달아 관찰해보니 12~39㎢ 넓이에서 활동하며 하룻밤에 최대 7㎞를 이동하는데, 한 지역에 살면서도 자기들끼리 마주치는 일이 거의 없었다고 한다.
하지만 험산 준령조차 이제는 눈표범을 보호해주지 못한다. 지난해 10월 네팔 당국은 2009년 121마리였던 호랑이 개체 수가 보호 조치 덕에 10여년 만에 355마리로 늘었다고 발표했다. 호랑이가 늘면서 코끼리나 코뿔소와 충돌이 증가했다. 벵골호랑이들은 원래 강어귀 습지나 산기슭에 살았는데 몇년 사이 고산지대로도 옮겨 가기 시작했다. 호랑이의 이동이 확인된 것은 2020년이다. 네팔 서쪽 끝 다델두라의 승려에게서 “호랑이 소리가 난다”는 얘기를 들은 삼림보호관이 세계자연기금과 협력해 그해 봄 카메라 62대를 설치했다. 반신반의했는데 해발 2511m에 설치된 카메라에 호랑이 한마리가 잡혔다. 이내 3165m 지점에서 또 다른 호랑이가 포착되면서 이 기록은 금세 깨졌다. 이 소식은 네팔뿐 아니라 세계로 퍼져나갔다. 낮은 땅 범람지대에 사는 것으로만 여겨졌던 벵골호랑이가 시원한 기후를 찾아 산으로 올라갔을 것으로 추측됐다.
호랑이가 눈표범에게 어떤 영향을 미치는지는 아직 파악되지 않았다. 그러나 고양이과 맹수들은 서식지가 겹치면 약한 종이 피하는 경향이 있기 때문에 눈표범이 피신해야 할 가능성이 크다. 인도나 부탄 등 주변국들의 사례 등과 비교하고 네팔 내에서 촬영된 사진들을 분석했을 때, 해발 3000m 안팎의 지대에서 호랑이와 표범과 눈표범의 활동 반경이 겹칠 수 있다.
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