경동맥(頸動脈·carotid artery)은 심장에서 뇌혈관으로 이어지는 목 부위 동맥으로, 뇌로 가는 혈액의 80%를 보내는 중요한 혈관이다. 경동맥에 동맥경화가 진행돼 혈관이 점점 좁아지는 질환을 ‘경동맥협착증’이라고 한다. 뇌혈관이 막혀 발생하는 허혈성 뇌졸중(뇌경색)의 30%는 경동맥협착증 때문에 발생한다. 문제는 미리 진단할 방법이 없는 점이다.
경동맥은 심장에서 뇌혈관으로 이어지는 목 부위 동맥으로, 뇌로 가는 혈액의 80%를 보내는 중요한 혈관이다. 경동맥에 동맥경화가 진행돼 혈관이 점점 좁아지는 질환을 ‘경동맥협착증’이라고 한다.
경동맥협착증 환자는 계속 증가해 연 10만 명이 넘는 사람이 경동맥협착증으로 진료를 받고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면, 경동맥협착증으로 진료받은 환자는 2017년 6만8,760명에서 2022년 12만5,904명으로 83%가량 증가했다. 연령대별로는 60~70대가 66%로 가장 많았다. 경동맥협착증이 위험한 이유는 혈관이 절반 가까이 좁아져도 자각 증상이 없다는 점이다. 증상이 없어 초기 진단이 어렵고, 발견돼도 증상이 없어 치료 필요성을 느끼지 못해 시기를 놓칠 때가 많다. 만약 경동맥 협착이 심하지 않거나 증상이 없으면 약물 치료를 시행한다. 경동맥이 70% 이상 좁아져 있고 증상이 있으면 수술이나 시술이 필요할 수 있다.경동맥 내막 절제술은 △협착이 매우 심하거나 △스텐트 확장술을 시행하기에는 혈관 굴곡이 너무 심하거나 △경동맥협착증이 심해져 뇌색전증이 생겼다면 매우 유용한 치료법이다.경동맥 스텐트 확장술은 경동맥 내로 미세 도관과 미세 철사를 이용해 풍선 위치시키고 풍선으로 협착 부위를 확장한 후 스텐트를 넣어 치료한다. 전신마취가 필요 없고 회복이 빠른 편이다. 다만 동맥경화 찌꺼기를 직접 제거하지 않으므로 재협착 위험이 경동맥 내막 절제술보다는 높다.
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