위로 음식은 왜 문화마다 다를까? 음식 문화권마다 사람들이 힘겨울 때 찾게 되는 특정 요리가 있다.
'라면', '매시드 포테이토', '마카로니 앤드 치즈 등'. 만약 '당신에게 위로를 주는 음식이 무엇이냐'는 질문을 받는다면, 바로 머릿속에 떠오르는 게 있을 것이다. 수십 년간 음식 분야에서 사용된 이 '위로 음식'이라는 말은 힘든 시기에 즐거움을 주거나 친숙함과 위안 등을 주는 음식을 말한다. 말 그대로다. 자신을 위로하기 위해 먹는 음식이다. 어떤 작가에 따르면, 이 말은 1970년 미국 배우, 라이자 미넬리가 신문 칼럼니스트와의 인터뷰에서 사용한 뒤로 대중화됐다. 당시 라이자 미넬리가 말했던 위로 음식은 호화로운 햄버거였다. 영국에선 '잉글리시 브랙퍼스트'와 '스크램블 에그 토스트'가 위로 음식으로 꼽히곤 한다.
연구자들은 위로 음식에 들어있는 칼로리나 단맛이 약간이나마 기분을 좋게 만드는 것인지도 궁금했다. 실제로 달콤한 맛은 쥐의 스트레스 지표를 감소시킬 수 있다는 몇 가지 증거가 있다. 그리고 설탕물은 인간 아기의 통증을 어느 정도 완화해준다는 이야기도 있다. 하지만 사실 많은 위로 음식들이 달달하지 않다. 한 여론 조사에선 짭짤한 피자가 다른 경쟁자들을 모두 제치고 미국이 가장 좋아하는 위로 음식 타이틀을 차지하기도 했다. 어쩌면 위로 음식은 좀 더 미묘한 보상을 해주는 것일 수도 있다. 어떤 연구자들은 위로 음식이 특정 상황에서 소속감을 갖게 돕는다고 말한다. "치킨 수프는 정말 영혼에 좋다"라는 글에서 연구자들은 위로 음식을 먹는 것이 관계와 관련된 감정을 불러일으킨다고 주장했다. 그래서 강하고 튼튼한 유대의 역사를 가진 북미인들에게, 그러한 음식을 먹는 게 정체성에 대한 위협으로부터 자신을 보호해 줄 수 있다는 것이다. 그러나 튼튼한 유대의 역사가 없는 사람들은 음식을 먹어도 이러한 효과를 얻지 못했다. 위로 음식의 효과는 먹는 이의 과거에 달려 있었던 것이다.
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