수정되지 않은 난자에서 배아가 발달하는 단성생식은 그동안 뱀, 도마뱀, 새 등에게 보고됐지만 악어의 사례는 처음입니다.
“단성생식, 인간 생각보다 훨씬 흔할 수도” 수정되지 않은 난자에서 발달한 악어 태아. 워런 부스·버지니아 공대 제공 악어가 짝짓기 없이 알을 낳을 수 있다는 증거가 처음으로 발견됐다. 연구자들은 이번 발견이 악어류의 조상인 공룡도 이러한 단성생식을 했을 가능성을 시사한다고 전했다. 영국 과학저널 ＜뉴사이언티스트＞와 외신들은 6일 코스타리카의 동물원에서 16년간 홀로 살았던 암컷 미국악어가 수컷 없이 여러 개의 알을 낳았고, 이는 흔히 ‘처녀 생식’이라 불리는 단성생식으로 만들어졌다고 전했다. 수정되지 않은 난자에서 배아가 발달하는 단성생식은 그동안 뱀, 도마뱀, 새 등에게 보고됐지만 악어의 사례는 처음이다. 보도를 보면, 2018년 코스타리카 파충류 공원의 18살 암컷 미국악어가 14개의 알을 출산했다. 공원 직원들이 알을 발견하고 빛을 비추자 알 속에 태아가 생성되고 있는 것을 발견할 수 있었다.
단성생식은 일반적으로 번식을 위해 수컷의 정자가 필요한 암컷 동물이 짝짓기 없이 번식하는 무성생식의 한 형태다. 파충류는 수컷의 정자를 수년간 저장했다가 수정시키기도 하는데 단성생식은 암컷이 자신의 세포 두 개를 융합해 배아를 만드는 것이다. 척추동물의 단성생식은 과거엔 희귀한 것으로 여겨졌지만 디엔에이 분석기술이 발전하며 도마뱀, 뱀, 상어, 가오리 등 80여 종에게서 확인됐다. 무척추동물 중에서는 벌, 딱정벌레, 전갈, 물벼룩, 성게, 새우 등이 단성생식을 한다고 알려졌다. 그렇다면 암컷들이 단성생식을 하는 이유는 뭘까. 아직까지 명확한 사유가 밝혀진 것은 없다. 다만 짝짓기가 가능한 수컷이 있을 때도 이런 현상은 나타난다. 최근 연구에 따르면, 멸종위기에 처한 캘리포니아콘도르는 짝짓기가 가능한 수컷이 있더라도 독립적인 번식을 택하는 모습이 관찰됐다. 단성생식은 현재까지 도마뱀, 뱀, 조류 그리고 악어에게서 관찰된다.
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