사우디 프로 리그가 호날두, 네이마르 등 역대급 축구 스타 영입을 통해 전 세계 축구계를 뒤흔들고 있다. 사우디 국가 경제 다변화 정책 '비전 2030'의 일환으로 진행되는 이번 사우디 프로 리그의 변화는 단순한 자본 투자를 넘어 축구 리그의 새로운 역사를 만들어내고 있다.
2000년대 이후 전 세계 축구계를 뒤흔든 건 항상 '돈'이었다. 2000년대 초반 레알 마드리드가 시행한 '갈락티코스' 정책은 전 세계 수많은 슈퍼스타를 한 자리로 불러 모았다. 그런가 하면 2017년에는 바르셀로나에서 역대급 퍼포먼스를 선보이던 네이마르 주니오르를 카타르 자본을 등에 업은 파리 생제르망이 2억 2천만 유로를 들여 영입했다. 지금까지도 축구 역사상 최고 기록으로 남아 있다. 그리고 2022년 말 사우디 프로페셔널리그의 알 나스르가 맨체스터 유나이티드에서 뛰던 크리스티아누 호날두 를 전격적으로 영입했다. 그에게 기본 연봉으로 7500만 달러를 지급했다. 여타 상업적 계약까지 하면 2억 달러에 다다른다. 한 팀이 아닌 한 사람에게 주는 액수이니 이전까지와 차원을 달리한다. 사우디의 자본 러시 에 유럽의 이른바 유명 구단들이 무차별로 무너졌다. 일전에 중국 슈퍼리그도 자본 러시 를 시전한 바 있지만 그 규모를 훌쩍 뛰어넘는다.
그렇게 2023년-2024년 사우디로 넘어간 이들이 수십 명이다. 네이마르, 벤제마, 캉테, 파비뉴, 바이날룸, 헨더슨, 마레즈, 마네, 피르미누, 오바메양, 쿨리발리, 네베스, 칸셀루 등 넘쳐난다. 넷플릭스 오리지널 다큐멘터리 시리즈 는 호날두 입성부터 본격적으로 전 세계에 알려진 사우디 프로페셔널리그의 일면을 그린다. 2023-2024 시즌을 중심으로, 또한 리그의 빅 4를 형성하고 있는 알 힐랄, 알 나스르, 알 이티하드, 알 아흘리를 중심으로 그린다. 사우디아라비아의 '비전 2030' 사우디 프로 리그는 1960년대 시작돼 결코 짧지 않은 역사와 전통을 자랑한다. 1990년대 들어 프로화했고 2000년대 들어 리그 형식으로 바꿨다. 그러던 2018년 러시아 월드컵 개막전에서 사우디아라비아가 러시아에게 대패한 후 대대적인 개혁을 진행했다. 효과가 있었는지 2022년 카타르 월드컵에서 우승팀 아르헨티나를 꺾는 파란을 일으켰다. 그즈음부터 세계적인 스타들이 줄줄이 사우디 프로 리그로 오기 시작했다. 한편 사우디 프로 리그가 이토록 파이를 키우는 궁극적인 이유는 따로 있다. 무함마드 빈 살만 알사우드 사우디아라비아 왕세자의 주도로 진행되고 있는 '사우디아라비아 비전 2030'의 엔터테인먼트 부문 세부 대상을 축구로 정해서다. 2023년 사우디 프로 리그의 빅 4 모두를 빈 살만이 이끄는 공공투자기금이 사들였고, 전 세계 축구계를 뒤흔드는 영입을 계속하고 있다. 호날두의 알 나스르, 네이마르의 알 힐랄, 벤제마의 알 이티하드, 피르미누의 알 아흘리 그리고 제라드가 감독으로 간 알 에티파크가 대표적이다. 물론 주지했듯 수많은 해외 축구 스타가 거의 모든 클럽에 골고루 포진돼 있다. 그야말로 개개인의 재능이 넘쳐흐를 정도인데, 어떻게 집단적 성공으로 이끌지 지켜볼 일이다. 알 힐랄은 사우디 프로 리그 최다 우승팀이다. 2016년부터 2021년까지 5번 우승을 할 정도로 최근 들어 더 강해진 면모를 뽐내고 있다. 그런 팀에 네이마르가 왔으니 금상첨화다. 실력도 실력이지만 인기도 메시, 호날두에 버금간다. 그런데 '유리몸'으로 유명한 만큼 크게 다치고 만다. 어떻게 헤쳐 나가야 할지 막막하다. 우승에 근접할 수 있을지 의문이다. 알 나스르와 알 이티하드는 공동 두 번째 우승팀이다. 공교롭게도 준우승 횟수도 동일하다. 그리고 각각 알 힐랄과 수도 리야드 더비, 사우디 클라시코 더비로 라이벌 구도를 형성하고 있다. 그 두 곳에 세계 최강 레알 마드리드에서 오랫동안 한솥밥을 먹었던 호날두와 벤제마가 각각 영입됐다. 이보다 더 완벽하기 힘든 영입. 전통의 라이벌전에 더 이목이 집중될 터다. 알 아흘리는 리그 우승 횟수는 적당한 반면 준우승 횟수는 꽤 많은 편이며 킹스컵에선 최다 우승팀이다. 피르미누, 마레즈, 멘디, 토니, 케시에 등 네임드들을 대거 영입하며 리그 최상당을 노크하고 있다. 알 에티파크는 불과 7팀밖에 없는 리그 우승팀 중 하나다. 저력이 있는데 2000년대 들어 힘을 못 쓰고 있다. 그곳에 영원한 레전드 스티븐 제라드가 감독으로 부임했다
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