북한 이야기는 한국에서 터부?...사진기에 담은 탈북민의 삶 한국에 온 탈북민 15명의 얼굴을 담은 포토북 '언퍼슨'의 저자 팀 프랑코는 '탈북민 고독사'에 관한 소식을 뉴스로 접할 때마다 특히 더 슬픈 감정을 느낀다고 말한다.
프랑코는 한국에 정착한 후 한국 여성과 가정을 이뤘다. 그는 자신의 주변을 비롯해 일반적인 한국인들의 사이에서 북한이나 탈북민에 관한 이야기는 거의 들어보지 못했다고 한다.
그는 "나와 만남을 이어가고 있는 탈북민 중 한 명은 최근 그의 자녀가 다니는 학교의 다른 학부형 부부와 친해졌다가 북한 출신임을 밝힌 후 별다른 이유 없이 서서히 교류가 끊겼다고 한다"며 "이 탈북민은 북한 출신임을 밝히기 직전까지도 이들 한국인 부부와 함께 맥주를 마시며 편하게 이야기할 만큼 가까웠다"고 전했다.프랑코에 따르면 사연 속 탈북민의 '독특한 억양'에 일본 등 다른 제3국에서 자랐을 것이라는 생각을 하던 이들 부부는 그에게 물었고 이후 그가 북한에서 왔다고 밝히자 충격을 받은 모습이었다고 한다. 그 이후로 이전처럼 그에게 전화를 하거나 그와 함께 어울리지 않았다.
그는 "탈북민들의 이야기를 일반적이거나 평범한 한 사람의 이야기로 자연스럽게 접하게 되는 경우는 거의 없다"며 "이 때문에 한국에 온 후 처음 1년동안은 북한에 대해 거의 알지 못했다"고 말했다. 이렇게 남한에서 북한에 대해 알 수 있는 것이 "거의 없다"고 느낀 그는 2019년 여름 다른 외국 미디어 관계자들과 함께 북한을 직접 방문했고 열흘 간 평양, 함흥, 개성, 사리원, 남포, 금강산, DMZ 등을 둘러볼 수 있었다.