지구의 다섯번째 행성인 목성을 도는 위성 ‘가니메데’ 표면에서 소금기가 확인됐다. 이 소금기...
2021년 6월7일 우주탐사선 ‘주노’가 촬영한 목성 위성 가니메데 표면 모습. 이날 얻은 적외선 관측 결과를 분석한 이탈리와 미국 연구진은 가니메데 표면에서 소금기를 확인했다고 최근 발표했다. 미국 항공우주국 제공
미국 항공우주국과 이탈리아 국립 천체물리학연구소 소속 과학자 등이 구성한 공동 연구진은 30일 목성 탐사선인 ‘주노’를 이용해 가니메데 표면에서 소금 성분을 발견했다고 밝혔다. 연구 결과는 국제학술지 ‘네이처 천문학’ 최신호에 실렸다.2015년 NASA에서는 가니메데 표면 아래에 대형 바다가 있을 가능성이 크다고 발표했다. 허블우주망원경을 통해 가니메데에서 나오는 빛을 분석한 결과였다. 가니메데에는 두께가 153㎞에 이르는 얼음층이 존재하며, 이 아래에 수심 100㎞짜리 바다가 있다는 것이다. 주노는 가니메데 표면까지 바짝 접근해 문제를 해결했다. 피사체의 정확한 모습을 잡기 위해 망원렌즈를 쓰기보다 촬영자가 피사체 가까이 다가서는 방법을 택한 것이다. 주노는 2021년 6월7일, 가니메데 표면 1046㎞까지 내려가 관측을 했는데, 이때 얻은 자료를 연구진이 활용했다.
결과적으로 가니메데 지하 바다가 지구 바다 성분과 비슷할 가능성이 커진 셈이다. 바다는 과거 지구에서 생명 탄생의 시발점이 됐다. 지구 밖 생명체를 찾아내기 위한 연구에 더욱 속도가 붙을 것으로 보인다.
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