韓도 ‘툴벨트 세대’...10대 때 산업기사 따고, 2030은 기능장 된다

기능장 자격증은 국내 최고 수준의 기술 자격증으로, 기사 자격을 취득한 후 최소 4년 이상의 실무 경험이 있어야 응시할 수 있는 고난도의 시험이다. 전 세계적으로 2030 세대가 기술 자격을 바탕으로 직업을 갖는 ‘툴벨트 세대(toolbelt generation·기술 자격증을 취득하는 2030 세대)’로 주목받는 가운데, 이러한 경향이 한국에서도 점차 뚜렷하게 나타나고 있다는 분석이 나오고 있다. 기능장 자격증은 기사 자격을 취득한 뒤 최소 4년 이상의 실무경험이 있거나 자격증이 없을 경우 최소 9년 이상의 실무 경험을 요구하는 현장 중심 기술 자격증으로, 과거에는 주로 40대 이상에서 많이 취득해왔다.

포스코 포항제철소에서 근무하는 임태량씨는 25세의 젊은 나이에 압연기능장 자격증 을 취득했다. 기능장 자격증은 국내 최고 수준의 기술 자격증 으로, 기사 자격을 취득한 후 최소 4년 이상의 실무 경험이 있어야 응시할 수 있는 고난도의 시험이다. 임씨는 산업안전기사 등 기술자격증을 무려 15개 보유하고 있다. 그는 “ 기술 자격증 은 앞으로 회사에서 실무를 하는 데 큰 도움이 될 뿐만 아니라, 인공지능 시대에도 나의 역량과 필요성을 키워나가는 중요한 요소”라고 말했다.

10대 시절부터 기술 자격증을 취득하기 시작해, 20~30대 청년들 사이에서 난이도 높은 ‘기능장’이나 ‘기사’ 자격증에 도전하는 흐름이 확산되고 있다. 전 세계적으로 2030 세대가 기술 자격을 바탕으로 직업을 갖는 ‘툴벨트 세대’로 주목받는 가운데, 이러한 경향이 한국에서도 점차 뚜렷하게 나타나고 있다는 분석이 나오고 있다.30일 산업인력공단에 따르면 최고 수준의 숙련 기술자격증으로 분류되는 ‘기능장’ 자격을 취득한 20대는 2020년 269명에서 2024년 432명으로, 30대는 1818명에서 2563명으로 약 1.5배 증가했다. 기능장 자격증은 기사 자격을 취득한 뒤 최소 4년 이상의 실무경험이 있거나 자격증이 없을 경우 최소 9년 이상의 실무 경험을 요구하는 현장 중심 기술 자격증으로, 과거에는 주로 40대 이상에서 많이 취득해왔다. 그러나 최근 통계에 따르면, 2023년부터는 기능장 최대 취득 연령대가 40대를 넘어선 30대로 나타났다.2030 세대가 많이 취득한 기능장 자격증은 ▶위험물기능장 ▶가스기능장 ▶배관기능장 ▶에너지관리기능장 ▶전기기능장 순으로 나타났다. 이들 자격증은 모두 안전관리나 시설 유지보수 등 기업 현장에서 수요가 높은 분야라는 공통점을 갖고 있다.반면, 서비스 분야 자격증 취득은 큰 폭으로 감소했다. 워드프로세서, 컴퓨터활용능력과 같은 기초 사무 자격증과 임상심리사, 직업상담사 등 서비스직 관련 자격증이 이에 해당한다. 20대의 경우 2020년 약 13만 명이 취득했지만, 2024년에는 6만9000명으로 급감했고, 30대에서도 1만6371명에서 1만5894명으로 줄어들었다. 이 같은 흐름은 기업 현장에서 즉시 활용 가능하고 실질적인 효용성이 높은 자격증으로 수요가 몰리고 있음을 보여준다. 고용노동부 관계자는 “서비스 자격증은 비교적 취득이 쉬운 편이지만 경쟁이 치열해졌고, 반면 기술 자격증은 현장에서 곧바로 활용할 수 있어 취업에 유리하다는 인식이 확산되면서, 2030 세대가 기술 자격증에 더 많은 관심을 보이고 있는 것으로 보인다”고 설명했다.10대 때부터 기술 공부를 하는 청소년들이 느는 현상도 관찰된다. 15~19세의 과정평가형 자격 취득자는 2020년 1211명에서 2024년 4480명으로 4배 가까이 증가했다. 대부분의 기술 자격증은 일정한 학력이나 실무 경력을 요구하기 때문에, 10대 학생들은 교육 과정을 이수하면 자격증을 취득할 수 있는 ‘과정평가형’ 방식을 통해 자격을 얻고 있다. 산업인력공단 관계자는 “과정평가형 자격에 대한 관심이 커지면서 이를 운영하는 학교도 빠르게 늘고 있다”며 “10대 기능사와 산업기사가 많아지면 2030세대의 더 높은 기술 자격 취득자도 함께 증가할 것으로 예상된다”고 설명했다.미국에서는 기술 자격증을 취득하는 2030 세대를 ‘툴벨트 세대’라고 부른다. 월스트리트저널은 “젠지가 대학 진학 대신 실제 현장에서 기술을 배우는 툴벨트 세대로 변화하고 있다”고 보도했다. 비즈니스 인사이더는 이러한 현상에 대해 “베이비붐 세대 숙련 노동자들의 대규모 은퇴가 호재로 작용하고 있다”며 “HVAC, 배관, 전기공사 등 자동화가 어려운 분야에서 젊은 인력 수요가 증가하면서 젠지 세대의 유입이 늘고 있다”고 설명했다. 인공지능 시대에 ‘네오블루칼라’의 부상이라는 해석도 나오고 있다. 네오블루칼라는 첨단기술과 전문성으로 무장한 고소득 숙련 육체노동자를 뜻하며, 기존 블루칼라와 달리 기술과 육체노동을 결합해 경쟁력을 가진다는 게 특징이다. 이철수 한국폴리텍대학 이사장은 “실제로 폴리텍 학위과정 학생의 25%가 U턴 학생으로, 기술을 배우려는 수요가 꾸준히 늘고 있다”며 “인공지능 시대를 맞아 현장 경험과 기술로 경쟁력을 갖추려는 젊은이들이 증가하고 있으며, 제조업 강국인 한국에서는 이러한 네오블루칼라 흐름이 더욱 뚜렷해질 것”이라고 전망했다.

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