이종필의 과학자의 발상법]과학을 죽이는 건…외계인 침공이 아닌 권력자의 무지와 독단

중국의 작가 류츠신의 원작을 바탕으로 만든 넷플릭스 드라마 가 지난 3월 공개된 이후 계속 화제였다. 는 물리학에서 유명한 삼체문제(three-body prob...

호킹 등 많은 학자들은 풀기 어려운 문제 만나면 되레 흥미 느껴윤 정부의 졸속 R & D 예산 정책, 국가경쟁력 해치고 불신 자초

물리학 전공자로서 이 장면을 봤을 때 나도 모르게 약간 고개를 갸웃거렸다. 적어도 내가 아는 과학자들 중 많은 사람들은 기존에 잘 알려진 법칙과 어긋나는 결과가 실험결과로 나오기 시작하면, 물론 크게 당황하긴 하겠지만, 동시에 벅찬 흥분과 기대도 함께 품게 된다. 대표적인 사례로 2018년에 타계한 스티븐 호킹이 있다. 2008년 스위스 제네바 소재 유럽원자핵연구소에서 대형강입자충돌기가 완공되었을 때 호킹은 LHC에서 힉스입자를 발견하지 못할 것이라는 데에 100달러 내기를 걸었다. 힉스입자는 우리 우주의 많은 다른 기본입자들이 질량을 가지는 과정과 깊은 관련이 있는 굉장히 중요한 입자이다. 그때까지의 이론적 실험적 결과들은 모두 힉스입자가 반드시 존재해야 함을 가리키고 있었기 때문에 엄청난 돈을 들여 인류 역사상 최대 규모의 실험 장비까지 만들게 된 것이었다.

그럼에도 드라마 를 보고 좀 우쭐해지는 기분을 느꼈던 것은 뛰어난 문명을 가진 외계인이 과학자들의 존재의의를 무척 높게 평가해줬기 때문이었다. 외계인이 지구를 정복하기 위해서 가장 먼저 착수한 작업이 과학체계를 붕괴시키고 과학자들을 무력화하는 일이라는 스토리는 SF 작품 속에서만이 아니라 현실에서도 무척 그럴듯해 보인다. 며칠 전 윤석열 대통령은 R&D 분야에서는 예비타당성조사를 아예 폐지하고 관련 예산도 대폭 인상하겠다는 방침을 밝혔다. 나는 이 소식을 듣고 윤석열 대통령이 아직도 사태의 심각성을 제대로 깨닫지 못했다는 생각이 들었다. 이번 사태의 본질적인 문제는 단지 한 해 R&D 예산이 줄어든 문제가 아니다. 윤석열 대통령과 참모들은 ‘올해 줄인 것이 문제라면 내년에 그 이상으로 다시 올리면 원상복구 되는 거 아냐?’라고 생각할지도 모르겠다. 단순히 돈의 액수만 놓고 보면 맞는 말이다. 그러나 사람을 놓고 보면 전혀 그렇지 않다. 우선, 하루가 다르게 급변하는 연구 환경에서 1년을 허비한다는 것은 심각한 결과를 초래할 수 있다. 연구 과정 자체도 그렇거니와, 무엇보다 연구자 개인의 경력에서 가장 중요할지도 모르는 1년이 삭제되기 때문이다. 이를 복구하는 데에는 1년 이상의 시간이 걸린다.

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